清宣宗道光二十八年戊申，洪炳文降生在瑞安柏树巷九号洪宅。第二次鸦片战争刚刚过去；太平天国义军挺进到浙江，咸丰八年，平阳又爆发了金钱会起义，义军一度攻克瑞安县城。洪炳文的童年就在这样一种动荡不安的环境中度过。起初全家逃难到湖岭一带，后又转到永嘉场的外祖父张振夔家住了下来。这位在当时颇负盛名而又具爱国热肠的诗人就成了洪炳文的启蒙师。

　　洪炳文14岁那年回到瑞安。他先后师从林星樵、黄漱兰。18岁入邑庠，直到25岁才成为一名禀生。功名似乎与他无缘，一生中“虽五试十荐，迄不能售”。

　　33岁时父母相继病故，丧眼满后一度应聘做了“诒善祠塾”的西席。直到44岁那年，才因年资而被选贡。其间曾应从侄洪锦标之邀，做过江西余江县幕府。戊戌事变后不久，他担任瑞安中学堂的历史地理教席，后又受聘至温州浙江省第十中学任教。

　　清光绪三十二年（1906）9月，他的好友李遂贤之父李滨出任上江水师统带，驻跸金华，应邀为李滨的幕府。宣统元年（1909）被授予浙江余姚县教谕兼训导，半年后即辞官回乡。

　　他一生的大部份时间都在从事写作。1918年农历五月十五 日病卒于家。终年71岁。

　　洪炳文等成就主要可归结为以下几点：

　　产剧最多

　　洪炳文的戏曲作品如果是依据剧作数量，是晚清以迄民国的百余年中作品最多的一个。在80年代以前，洪炳文一直默默无闻，鲜为人知，1983年出版的《文献》月刊曾有人撰文，列出他的戏剧作品为5种；就连搜辑最为完备的《古典戏曲存目汇考》（庄一拂编著，1985），也仅收录了9种。从80年代初开始搜集洪炳文的作品，已知共有36种。

　　开寓言剧先河

　　严格说来，中国似乎还没有真正意义上的寓言剧。元代康海、王九思等改编的《中山狼》，因是杂剧体制，在演出排场上远没有后来的传奇那么灵活；明代汤显祖改编的《南柯记》，因过多地掺入了禅理，反而削弱了寓言应有的涵义。洪炳文的《警黄钟》、《后南柯》二剧，选择了动物中最具团体意识的蜜蜂与蚂蚁作为主人公，其主旨是抗击外来侵略，直至赢得最后胜利。借寓言影射时事，具有强烈的爱国主义思想。此外，在人物造型与演出排场上安排也比较妥贴，可供上演。

　　首创禁烟剧

　　第二次鸦片战争以后，清廷一败涂地，不再拒绝鸦片进口，吸食鸦片者与日俱增，仅永嘉城区开设的烟馆就达五六十家。洪炳文痛感人民沉溺于黑色漩涡不能自拔，于1904年创作了《芙蓉孽》一剧。这是中国第一部禁烟剧，其主旨是全民禁烟，中外齐禁。为了加强宣传效果，洪炳文在剧中特地编了6首道情，借“救苦大仙”之口演唱，针对士农工商兵妇宣传戒烟。

　　科幻戏剧的先驱者

　　中国戏剧不乏“神仙道化、脂粉灵怪”之类的作品，虽多幻想，却鲜有科学成分。20世纪初发明了气球，洪炳文于1906年创作的《电球游》，便是设想让气球固定在电线杆上用电力驱动，使之成为一种方便的交通工具。本剧便写洪炳文与仆二人共乘电球到金华访问友人。在本剧的《例言》中还附有制造电球的初步设计。此前，洪炳文还写过一部《月球游》，科幻的成分可能更浓， 洪炳文曾在一篇论文中说：“向曾撰《月球游》乐府，曾以飞机上升入月球为说，谓世界将来必产一种能出入氧气之物，人类不需此气而能生存，如水陆两栖物类。又能制贮氧气之气球，为在飞行时机中人呼吸之辅助。此为理想小说，系未来预拟之事，诚航空极工开新之绝学。此时尚未企及，先事言之，人多不信，莽莽前途，愿以俟之来者。” 50年后，洪炳文“先事言之”的预言真的应验了，1968 年，人类终于登上月球。